一種通過DNA改造使其對病毒具有抵抗力的豬，可能成為使用基因編輯技術(shù)的第一個重要消費品。
在美國，大多數(shù)豬被關(guān)在工廠化的農(nóng)場中，這些農(nóng)場容易受到一種名為豬繁殖與呼吸綜合征（PRRS）的致命呼吸道病毒的影響。這種疾病會導致大量仔豬死亡。
幾年前，一家名為Genus的英國公司開始嘗試使用CRISPR基因編輯技術(shù)來設(shè)計能夠抵抗這種病原體的豬。不僅他們成功了，而且這些豬現(xiàn)在正準備進入食物鏈，因為美國食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）本周已經(jīng)批準了這些動物。
這些基因編輯豬將加入一個非常短的可以食用的基因修飾動物名單。這個名單很短，因為這類動物的創(chuàng)造成本高昂，面臨監(jiān)管障礙，并且并不總是有回報。例如，美國花了大約20年時間才批準了一種轉(zhuǎn)基因鮭魚，它含有一種額外的基因，可以讓它更快地生長。但到今年年初，其創(chuàng)造者AquaBounty已經(jīng)出售了所有的養(yǎng)魚場，只剩下四名員工——沒有一個人在銷售魚類。
自那時起，監(jiān)管規(guī)定有所放寬，尤其是對于基因編輯，這種方法修改的是動物自身的DNA，而不是從其他物種添加基因，就像鮭魚和許多轉(zhuǎn)基因作物那樣。
可以肯定的是，這項豬項目在技術(shù)上令人印象深刻，在科學上也非常聰明。Genus公司編輯了豬胚胎，去除了PRRS病毒用來進入細胞的受體。沒有受體就意味著不會感染。
根據(jù)Genus子公司Pig Improvement Company的首席運營官Matt Culbertson的說法，這些豬對超過99%的已知PRRS病毒變種似乎完全免疫，盡管有一種罕見的亞型可能會突破這種保護。
這個項目在科學上類似于導致2018年中國誕生著名的CRISPR嬰兒的工作。在那個案例中，一位名叫賀建奎的科學家試圖通過移除一個受體基因來使雙胞胎女孩對HIV具有抵抗力，當時她們只是培養(yǎng)皿中的胚胎。
那次人類實驗被廣泛譴責為誤導行為。但豬的情況不同。對實驗的倫理擔憂較少，而且改變基因組的好處可以用金錢來衡量。如果豬對PRRS病毒免疫，這將節(jié)省大量資金，該病毒傳播迅速，僅在美國每年造成的損失就達到3億美元或更多。
在全球范圍內(nèi)，人們主要從雞獲得動物蛋白，其次是豬和牛。2023年的一份報告估計，豬肉占所有食用肉類的34%。世界上約有10億頭豬，其中一半在中國；美國排名第二，有8000萬頭豬。
最近，關(guān)于基因修飾動物有一些相當荒謬的新聞。一家名為Colossal Biosciences的公司使用基因編輯技術(shù)修改了狼，聲稱讓它們看起來像一種已滅絕的物種——恐狼。還有洛杉磯項目，這是一個由生物黑客們運行的努力，他們說他們會制造發(fā)光的兔子，并有一個長遠目標是創(chuàng)造出一只帶角的馬——沒錯，就是獨角獸。
這兩個項目更多的是展示而非實用性。但它們展示了科學家們由于新的基因編輯工具和DNA測序技術(shù)而擁有的越來越大的能力，使他們能夠深入了解動物的DNA。
阻止病毒是CRISPR更好的用途。正在進行的研究旨在使豬以及其他牲畜免受其他感染，包括非洲豬瘟和流感。雖然PRRS不感染人類，但豬流感和禽流感可以。但如果群落和群體能夠被改造成抵抗這些感染，那么就能減少可能導致危險大流行病的溢出事件的機會。
Genus公司的豬有可能成為迄今為止創(chuàng)造的最具經(jīng)濟價值的基因修飾動物——第一個進入食品系統(tǒng)的CRISPR熱門產(chǎn)品。批準后，該公司在倫敦證券交易所的股票價值上漲了數(shù)億美元。
但在基因編輯培根出現(xiàn)在美國貨架之前，還有一些路要走。Genus公司表示，在向養(yǎng)豬場推銷之前，還需要獲得墨西哥、加拿大、日本和中國等美國豬肉主要出口市場的批準。
Culbertson說，基因編輯豬肉可能在明年某個時候出現(xiàn)在美國市場上。他說，該公司認為豬肉排或其他肉類產(chǎn)品不需要帶有任何標識，標明其為生物工程產(chǎn)品。“我們不知道有任何標簽要求?！盋ulbertson說道。
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